عمل في بيع الأقمشة وتوزيع الإعلانات من أجل توفير المال لأسرته، إلا أن والدته حرصت على إدخاله معهد الموسيقى، وإلتحق بفرقة "بديعة مصابني" كعازف عود، ولفت أنظار الملحن "مدحت عاصم" الذي قدمه ليغني في الإذاعة.

هو المطرب الراحل "فريد الأطرش" صاحب اللون المتفرد عن أقرانه من هذا الجيل، الذي غنى فاستمع له الجميع، عزف فانصتنا إليه، مثّل فكان التصفيق.

غنى العديد من المواويل والأغاني القديمة وسجل أغنيته الأولي "يارتني طير"، حيث لاقت نجاحًا وشهرة كثيرة، واستعان بأفضل العازفين وأصبح لديه لونه الخاص به وغنى بجميع اللهجات العربية في أوبريت "بساط الريح".

ومن أوسع الأبواب، دخل "ملك العود" التمثيل في فيلم "انتصار الشباب" مع أخته "أسمهان"،  وقدم بعدها حوالي 30 فيلمًا للسينما المصرية من بطولته أشهرها: "شهر العسل، بلبل أفندي، قصة حبي، حبيب العمر، عفريته هانم، آخر كدبه، لحن حبي، نغم حياتي، حكاية العمر كله".

أثيرت طوال حياته الكثير من الشائعات حول علاقاته العاطفية، البداية كانت مع الراقصة "سامية جمال"، اليت كتبت عن قصة حبهما الكثير من الصحف، إلا أنه نفى ذلك الكلام في حوار تليفزيوني، مؤكدًا أنه يحترم كل الفنانات لكن لو تزوج فنانة سوف تترك الفن لتهتم ببيتها.

 وفي لقاء ثان، صرح أنه أحب خمس سيدات، لكن لم يخبرهم لأنهم من عائلات لا يتزوجون إلا من عائلاتهم، وبدعوى أنه تزوج الفن، ويرى أن الزواج هو مقبرة حقيقة للحب، فعاش محبًا ومات عازبًا.

ورغم شهرته الواسعة التي أحتلت مكانه كبيرة في عرش التراث الموسيقى إلا أن فريد كان يراوده حلم فني لم يتحقق، وهي السعى جاهدًا للتعاون مع "أم كلثوم" الملقبة بـ "كوكب الشرق" ولكنها كانت دائمة الرفض له وهذا الأمر دفع المطرب إلى الاعتقاد بأنها تكرهه.

وجاء هذا الاعتقاد عندما علق فريد الأطرش خلال حواره مع الإذعة السورية قائلًا :" هي بتكرهنا أنا وأسمهان مابتحبناش"، أنا جرحت نفسي لما قولت إن أمنيتي التعاون مع أم كلثوم، أنا مش مضطر، لكن حبيت أواجه الناس، إني لأي درجة بنزل من كرامتي الفنية، ونفسيتي بتتعذب، باقولها أنا ليا أمنية، باتمنى تحققيها، الناس عارفه قيمتي الفنية، وأقدر أقدم أفضل بكثير مما قدم لها".